TBATE - Cap. 436

Capítulo 436 - Un camino roto

Una forma oscura pasó entre las enormes ramas de los árboles que trepaban sin cesar. El movimiento fue demasiado rápido y la cubierta demasiado densa para que pudiera distinguir los detalles. Incluso con Realmheart activo, no pude sentir ni el maná ni el éter de la sombra en el breve momento en que pude verlo.

“¿Qué fue eso?” preguntó Ellie, su voz aguda por la tensión nerviosa.

“Tenemos que movernos,” dije, buscando en nuestro entorno cualquier indicio de la sombra que paso o el camino a seguir.

Las raíces serpenteaban a través del agua como caminos sinuosos, la mayoría lo suficientemente anchos para soportar un carruaje tirado por bestias. El agua a través de la cual crecían era tan clara que ocultaba su profundidad, creando una ilusión óptica que hacía que las piedras cubiertas de musgo del fondo del lago parecieran a solo pulgadas debajo de la superficie.

“¿Arriba o abajo?” preguntó Caera, con los ojos desenfocados mientras utilizaba los sentidos que le proporcionaban sus drones en lugar de los suyos propios. “Las ramas son lo suficientemente anchas para navegar con facilidad, incluso para tu oso, y están más densamente entretejidas que las raíces.”

Miré a Sylvie, que yacía rígidamente sobre la espalda de Boo envuelta en mi armadura. Ellie tenía una mano sobre ella protectoramente. “Eso es arriesgado. Si somos atacados, cualquiera de nosotros podría ser derribado de una de esas ramas.”

“Oye Chulio, como mitad Ave fénix, ¿qué pasa cuando te transformas? ¿Solo tienes un ala? ¿O solo obtienes el pico y la cola?” Regis preguntó en broma.

“No tengo esos brotes de mis nalgas. Puedo transformarme por completo, pero… es difícil mantener esa forma,” admitió Chul, aparentemente sin prestar atención a la broma de Regis.

Ellie conjuró una banda de maná que envolvió a Boo y Sylvie, sujetando mi vínculo. Cuando terminó, aparecieron tres orbes de maná brillante y en silencio rodearon su mano derecha. El sudor que perlaba su frente y la mueca tensa en su rostro decían todo lo que ya estaba pensando: con Chul y Sylvie presentes, esta zona sería más difícil que cualquier cosa a la que nos habíamos enfrentado en nuestro último ascenso.

“Chul, abre el camino.” Indiqué una raíz cercana a la que podíamos escalar fácilmente y usarla para cruzar el agua. “Las raíces son más gruesas en esa dirección.”

Chul marchó hasta el borde de la pequeña isla en la que estábamos y saltó casualmente sobre la raíz, cuya parte superior sobresalía seis pies del agua. Aterrizó con una gracia inesperada para uno de su tamaño, miró a su alrededor y luego extendió su mano hacia atrás para ayudar a subir a la siguiente persona.

Justo cuando Caera tomó su mano, un borrón oscuro salió de las sombras y Chul desapareció dentro de este.

Caera saltó hacia atrás, esquivando por poco un par de colas largas que cortaron detrás de la veloz bestia.

En un abrir y cerrar de ojos, la forma borrosa se alejó de nosotros, bordeando la parte superior del agua antes de subir y elevarse a la red de ramas de gran tamaño sobre nosotros.

Canalicé éter en God Step, y los caminos etéricos se iluminaron ante mis ojos. Los caminos se extendían desde mí como un relámpago violeta, conectando un punto con otro, pero solo por quince pies. Los caminos simplemente se cortaron, los que me rodeaban directamente se separaron de los caminos de cualquier otro lugar, ambos conjuntos en constante flujo a medida que cambiaban y se distorsionaban, pero nunca se reconectaban.

Una oleada de energía de Sylvie fue suficiente para explicar exactamente lo que estaba sucediendo.

Negros rayos de fuego atravesaron el sombrío bosque cuando liberé la runa divina. Los disparos de Caera fallaron, persiguiendo lo que ahora podía decir que era una criatura en forma de diamante con carne oscura. Tenía dos largas colas en forma de látigo, cada una con una púa desagradable creciendo desde el final. A pesar de su enorme volumen — su envergadura era tan ancha como la de Sylvie en su forma de dragón, nadaba por el aire a una velocidad mayor que cualquier pez en el agua.

La atención de Regis se centró en la criatura voladora, una burla divertida resonaba en mi mente. ‘Parece que el pollo picante no le sienta bien a la mantarraya demoníaca.’

“Hay algo en su espalda,” dijo Ellie con urgencia, sus agudos ojos captaron detalles que el resto de nosotros no pudimos distinguir. “Creo que se está desacelerando.”

Imbuyendo mi visión con éter, pude distinguir el parche rojo brillante contra su piel negra. Mientras observaba, la criatura comenzó a brillar desde adentro, su vuelo se volvió errático a medida que las protuberancias en forma de alas se tambaleaban. La forma roja indistinta se separó, desapareciendo en el agua a medida que el brillo se hacía más brillante rápidamente. La carne se partió y llamas anaranjadas saltaron de las fisuras resultantes.

De repente, un chillido agudo salió de la bestia, lo que hizo que mi visión diera vueltas mientras la vibración clavaba cuchillos en mi cerebro. En la distancia, una de las alas de la bestia cortó un árbol, arrancando la rama del cuerpo con un horrible sonido de desgarro húmedo. La vibración se intensificó, luego se cortó por completo cuando la bestia se estrelló contra el lago, desapareciendo bajo las aguas agitadas.

Deshaciéndome de los efectos secundarios de las vibraciones, salté a la raíz donde Chul había sido atacado. Hice una pausa, buscando en el bosque cualquier señal de peligro antes de intentar distinguir los caminos etéricos de nuevo.

Estaba justo más allá del borde del efecto que había visto, donde se rompían los caminos. La isla en la que habíamos aparecido todavía estaba desconectada de cualquier otro lugar, pero ahora podía sentir mi camino hacia donde Chul se había estrellado, y no perdí más tiempo antes de entrar en ellos. Apareciendo a varios cientos de pies de distancia sobre la raíz más cercana a donde estaba sumergido el cuerpo sin vida de la criatura, fui inmediatamente inundado con vapor caliente cuando una cascada de furiosas burbujas brotó de la superficie del agua, explotando y formando espuma cuando la nube oscureció lo que estaba sucediendo debajo del agua.

Justo cuando estaba a punto de saltar, algo estalló.

Chul echaba vapor y humo. Su piel había adquirido un color gris ceniciento y venas fundidas corrían por sus brazos, cuello y rostro. Sus ojos resplandecían con luz interna, brillando a través del vapor. Mientras observaba, sin embargo, la decoloración retrocedió de su carne.

Llevó una mano a la raíz sobre la que yo estaba parado, usándola para sostenerse. “Borra el ceño fruncido de preocupación. Estoy ileso.”

‘Oye, jefe, Sylvie se está poniendo toda…’

Maldije, sintiendo repentinamente la afluencia caótica de éter comenzando a surgir contra la armadura reliquia, filtrándose y arañando el aire. Había estado demasiado sintonizado con el monstruo y perdí por completo mi enfoque en contener el hechizo etérico.

Agarrando a Chul, y con God Step me acerqué lo más que pude a los demás. El espacio dentro de la esfera de caminos rotos estaba creciendo rápidamente y el éter atmosférico era espeso a su alrededor. Concentrándome en Sylvie, empujé el hechizo hacia abajo hasta que una vez más estuvo completamente alojado dentro de la armadura reliquia.

“Esto parece que podría ser solo un pequeño problema,” dijo Regis.

Las mejillas de Caera palidecieron mientras buscaba en el bosque circundante, con la espada apretada con ambas manos. “Nunca sentí nada de esa criatura. Solo capté indicios de su movimiento en mi reliquia. ¿Alguien más podría sentir su maná?”

Ellie negó con la cabeza. Debajo de ella, Boo gruñó de frustración.

“Sentí sus fauces cuando se cerró a mi alrededor,” dijo Chul, su arma arrojada casualmente sobre un hombro. “Aun así, murió con bastante facilidad.”

Por la expresión de incredulidad en el rostro de Caera, supe lo que estaba pensando. Si esa criatura la hubiera agarrado a ella o a mi hermana, el ataque se habría desarrollado de manera muy diferente.

Hubo un cambio en el maná alrededor de Ellie, y sus ojos se dilataron dramáticamente. Se inclinó hacia Chul y olfateó. “Puede que no emitan una firma de maná, pero tienen un olor distintivo. Aceitoso y… uff, asqueroso. Como a pescado podrido. Es un poco abrumador. Debería ser suficiente para decirme cuando uno está cerca.”

“No veo ningún motivo de preocupación,” dijo Chul encogiéndose de hombros. “Fácilmente destruí el skyray. Si la hermanita puede olfatearlas por el hedor que queda en mi carne, entonces no nos tomarán por sorpresa de nuevo.”

“¿Skyray? ¿Conoces a estas criaturas?”

Chul apoyó la cabeza de su arma en el suelo y se apoyó en el mango. “He oído historias de bestias de maná similares en Epheotus. El skyray abisal es un depredador sin igual, su control de maná es tan perfecto y sus alas tan rápidas que incluso los cazadores fénix a veces son tomados por sorpresa.”

“Skyray abisal, ¿eh?” Regis preguntó con un resoplido. “Un poco dramático.”

“¿Realmente importa cómo se llame?” Caera dijo, su cuello en un giro mientras observaba los árboles. “¿Cuál es nuestro plan para atravesar esta zona con nuestras vidas?”

“Las raíces están demasiado expuestas,” dije, pensando en voz alta.

Abajo, al nivel del agua, las raíces sobresalían y crecían unas alrededor de otras en una intrincada red. Arriba, las ramas de los árboles gigantes al menos tenían follaje para ofrecernos algo de cobertura. Parecía probable que estos depredadores los usaran para permanecer fuera de la vista mientras observaban cualquier cosa que se moviera a lo largo de las raíces de abajo. Solo podía esperar que pudiéramos hacer lo mismo.

Caera siguió la línea de mi mirada. “¿Crees que podríamos llegar por encima de donde cazan estas criaturas? Con tu habilidad para teletransportarte, podríamos escalar millas con relativa facilidad.”

“Eso no es tan simple.” Froté la parte de atrás de mi cuello. “Cada vez que dejo de pensar en Sylvie, su poder surge de manera impredecible, lo que solo nos pone en más peligro.”

“Ah, puedo resolver esto fácilmente.” Chul levantó a Caera como una niña y la colocó sobre Boo detrás de Ellie.

Caera se congeló, conteniendo la respiración hasta que terminó, luego la soltó con una ráfaga. “Por favor, no vuelvas a hacer eso,” dijo con rigidez mientras ajustaba su asiento en el oso, luciendo increíblemente incómoda.

La confusión de Chul era clara, pero solo se encogió de hombros. “Agárrate a la bestia.”

Arrodillándose, Chul alcanzó debajo de Boo y levantó al oso guardián y a todos los demás en sus brazos. “Si esta criatura es similar a los Skyrays de Epheotus, se sentirá atraída por el movimiento rápido.”

Chul no esperó una respuesta antes de flotar en el aire, moviéndose lentamente hacia las ramas de arriba.

Esperé, mirando alrededor por cualquier señal de un ataque. El bosque estaba en calma y no se produjo ningún ataque.

Canalizando God Step, pero sin activarlo, observé cómo se elevaba la áspera esfera de caminos desconectados con Sylvie. Cuando Chul dejó a Boo en el suelo de manera segura, God Step me llevo a ellos, justo fuera de la esfera de influencia de Sylvie. Incluso en el instante que tardó en hacerlo, su hechizo arremetió, haciendo que mis compañeros tartamudearan como una falla gráfica en un viejo videojuego de la Tierra.

Reprimí mi control sobre el efecto y todos se estabilizaron.

Caera se deslizó rápidamente de la espalda de Boo y capté el destello plateado cuando sus drones se acercaron. “No siento ningún movimiento cerca.”

Saludando a los demás, señalé a lo largo de la rama. Era lo suficientemente ancho para que veinte soldados marcharan uno al lado del otro antes de curvarse abruptamente en los bordes.

Sin mostrar vacilación, Chul abrió el camino. Nos movíamos con cautela, tanto para evitar hacer ruido o movimientos bruscos que pudieran llamar la atención como para mantener el equilibrio sobre la áspera corteza. Caminé junto a Boo, mientras que Caera se quedó entre Chul y yo.

El progreso era lento y el ambiente tenso. Mi atención se dividió entre concentrarme en contener el hechizo de Sylvie, buscar más skyrays y buscar un camino a seguir.

Caera y Ellie se convirtieron en nuestras exploradoras principales. La bestia de mi hermana mejoro sus sentidos más allá de lo que yo podría lograr con el éter, y los drones de Caera le permitieron buscar a nuestro alrededor en busca de amenazas y cruces de fácil acceso entre las ramas.

Nos movimos hacia afuera, alejándonos del tronco del árbol, y la rama se estrechó un poco a medida que avanzábamos. Nuestra primera transición a otra rama fue relativamente fácil. Elegí uno que cruzaba directamente debajo del nuestro, pero que nos mantendría relativamente en la misma dirección. Pudimos saltar a él sin incidentes.

Manteniendo un ritmo lento pero constante, pasamos de rama en rama de esta manera durante treinta minutos o más sin incidentes.

“Arthur, el agua.” Ellie señaló sobre el borde a una amplia extensión de lago claro debajo.

Puntos rojos sin forma se arremolinaban en el lago, demasiado lejos para distinguir cualquier detalle. Mientras miraba, una sombra en forma de diamante se deslizó hacia el agua y una mancha roja saltó sobre su espalda. En unos momentos, el skyray y su pasajero desaparecieron en el bosque.

“Algo lo montaba,” dijo Ellie, inclinándose sobre el borde de la rama para ver mejor. “Parecía — está bien, esto es raro, pero casi parecía una persona.”

“¿Algo parecido al ser consciente que conocimos en la zona nevada?” preguntó Caera, estirando el cuello con curiosidad.

En un sobresalto de preocupación de Regis, miré detrás de nosotros justo a tiempo para ver otra caída de skyray desde arriba. El tiempo pareció ralentizarse y observé cómo el sombrío skyray descendía paso a paso, centímetro a centímetro.

Conjurando una espada etérea, giré ligeramente, corrigiendo mi equilibrio sobre la corteza desigual, y salté hacia el monstruo. Mientras lo hacía, todo su impulso hacia adelante cesó, luego se invirtió y voló de regreso en el aire fuera de mi alcance. En un abrir y cerrar de ojos, se movió de nuevo, cambiando de posición sin que pareciera moverse, de modo que quedó a tres metros a la izquierda de donde había estado. Aún más extraño, volví a pararme en la rama.

El tiempo, que había estado casi detenido, avanzó tan rápido que no pude reaccionar ante la aproximación del skyray, ni siquiera para advertir a los demás.

Golpeó nuestra rama con la cabeza, su cuerpo se astilló y brotó sangre por la fuerza. La rama se sacudió tan ferozmente que me tropecé sobre una rodilla, mi sentido del equilibrio ya estaba perdido por ser azotado de un lado a otro en el tiempo y el espacio.

Ellie gritó, perdiendo el equilibrio por completo, y Boo tuvo que agarrarla por la parte posterior de su armadura quedando colgada de sus mandíbulas como un cachorro.

Caera se tambaleó hacia adelante y parecía que iba a caerse de la rama, pero su pie presionó contra el aire sólido y se empujó hacia atrás sobre una base más estable. A su lado, Chul se había girado y blandió su arma, pero solo pudo parpadear desconcertado ante el cuerpo destrozado del skyray.

La rama volvió a temblar, y un tremendo crujido resonó por el bosque. La madera se partió donde el skyray había golpeado, y toda la estructura se derrumbó por un pie. Boo clavó sus garras y se agachó contra la corteza. Chul, que esta vez reaccionó más rápido, agarró a Caera y flotó desde la rama.

Tomando una decisión en una fracción de segundo de no utilizar ninguna de mis técnicas de movimiento, temiendo que la magia de Sylvie pudiera resultar más peligrosa que una caída, corrí hacia Sylvie y Ellie.

La madera y la corteza se astillaron. Todos los varios cientos de pies de la rama se soltaron y cayeron, y nosotros caímos junto con rama. Solo pude distinguir a Caera y Chul volando sobre nosotros antes de que mi cuerpo se retorciera.

En algún lugar a lo lejos, cerca del extremo más delgado, la rama que caía golpeó otra rama de un árbol y se rompió de nuevo con un sonido como el de un terremoto.

Con su impulso reducido muy brevemente, golpeé la rama que caía justo cuando explotaba a través de la madera sólida de la otra. Empujándome con las manos y los pies contra la corteza áspera, me lancé sobre Boo. El impacto resultante nos llevó a ambos al aire libre cuando la rama que caía chocó con otra rama de árbol colosal y ambos se hicieron añicos con un estruendo que hizo temblar la tierra.

Boo y yo aterrizamos en la rama más baja en una maraña de ramas, la madera debajo de nosotros temblaba enfermizamente, el aire estaba lleno de los gritos de mi hermana.

Reforzando mi control sobre el éter que luchaba por liberarse de las restricciones de la armadura reliquia, me puse de pie de un salto y busqué a mi hermana, que ya no estaba entre las fauces de Boo. Regis se manifestó y fue al lado de Boo, inmediatamente en guardia por cualquier criatura que pudiera ser atraída por el ruido.

Ellie colgaba de una cuerda visible de maná debajo de la rama rota sobre la que yo estaba parado, la madera astillada seguía lloviendo a su alrededor. Muy por debajo de ella, las dos ramas titánicas se estrellaron contra el lago con la fuerza suficiente para sacudir los cimientos de los árboles rascacielos.

Ellie ya no gritaba. Respiraba con dificultad con el sudor corriendo por su rostro, todo su enfoque en el maná que la sostenía.

Agachándome, traté de agarrar la flecha a la que estaba conectada la cuerda, que Ellie había disparado al costado de la rama rota, pero cuando mi carne tocó el maná, todo el hechizo tembló.

“¡No!” Ellie graznó, tomando la cuerda de maná firmemente con ambas manos y cerrando los ojos con concentración. “Yo… puedo subir.”

Antes de que pudiera responder, un movimiento atrajo mi atención hacia las profundidades del bosque cuando una raya negra rodeó un árbol distante y aceleró hacia Ellie. Tres extrañas criaturas se aferraban a la espalda del skyray, chillando locamente y blandiendo extrañas armas orgánicas.

El éter se fusionó en mi puño para formar una espada, pero la energía que emanaba de Sylvie aumentó cuando dividí mi atención.

Rayos de fuego negro descendieron como lanzas desde una rama más alta. Dos ardían en la espalda del skyray, haciendo que su carne burbujeara e hinchara, como si se formara una costra. El tercero golpeó a una de las criaturas en el pecho y la envió dando vueltas al aire libre y hacia las aguas de abajo, todavía agitadas por los restos de las ramas que caían.

Echando un vistazo rápido, vi a Caera presionada contra el tronco de un árbol vecino, su espada desenvainada pero concentrada por completo en controlar a los drones. Chul se enfrentaba a un segundo skyray cuando la criatura volaba por encima.

Detrás de mí, Boo gimió de desesperación, bailando de un lado a otro mientras miraba por encima del borde en la dirección en la que Ellie estaba actualmente arrastrándose mano sobre mano por la cuerda de maná.

Regis de repente pasó corriendo junto a mí y saltó de la rama rota. Su cuerpo se hinchó hacia afuera, las llamas se volvieron irregulares, su pelaje como púas afiladas y alas brotaron de su espalda. Chocó con el skyray, y Destruction saltó de sus fauces y lo desgarró en el aire. Lo sentí como docenas de piernas como cuchillos, que corrían en filas a lo largo del vientre del skyray, cortando y pedaceando su piel endurecida, pero solo de la misma manera vaga que el dolor llegó al cerebro de Regis a través de la influencia de Destruction.

Ellie llegó al punto donde su flecha de maná sobresalía de la rama rota y se agarraba a la corteza. La agarré por la parte posterior de su armadura y la levanté fácilmente sobre tierra firme — o al menos, la proximidad más cercana a tierra firme que teníamos. No perdió tiempo en descartar su hechizo y ponerse a cubierta al lado de Boo.

Regis y el skyray caían en picado hacia el lago cientos de metros más abajo. Una de las criaturas que se aferraba a su espalda estaba lanzando una lanza de tres puntas a mi compañero, cada impacto como la picadura de una abeja, pero el otro ya no era visible.

Hasta un momento después, cuando trepó por el lado de la rama en la que estábamos parados, dándome mi primera buena mirada.

Aunque humanoide en su torso y brazos, una cola ancha y plana cubierta de placas entrelazadas formaba su mitad inferior. Al igual que el skyray, de la parte inferior de esta cola brotaron docenas de patas en forma de gancho que agarraron fácilmente la densa corteza, dejándola deslizarse por la superficie del árbol como una termita. Las aletas crecieron como alas en su espalda, y todo el torso humanoide estaba cubierto de escamas muy finas.

Entre sus dedos palmeados y con garras había una espada corta quitinosa del mismo tono rojo claro que sus escamas. Cuatro pequeños ojos brillaron por encima de dos orificios nasales en su cara plana, y su amplia boca se abrió en un gruñido, revelando filas de dientes como agujas.

Una flecha pasó zumbando a mi lado, golpeando a la criatura crustácea en el pecho. La flecha de maná se onduló hacia afuera, se desvió y luego se disipó, sin dañar a su objetivo.

Reforzando mi control sobre la armadura reliquia y Sylvie dentro de ella, dividí mi enfoque y envié éter a mis músculos y articulaciones, reforzando no solo mis piernas y la parte inferior del cuerpo, sino también mis hombros, pecho y brazos. Si fuera lo suficientemente rápido…

Di un paso adelante, utilizando la técnica Burst Step para cruzar la distancia entre la criatura y yo en un instante. Al mismo tiempo, el éter fluyó por mi columna vertebral y a través de mis hombros, mis brazos y mis antebrazos, muñecas y nudillos. En cada músculo y articulación, el éter se quemó en un estallido perfectamente sincronizado, cada uno impulsando mi golpe hacia adelante con una cantidad de velocidad y fuerza que crecía exponencialmente.

La parte superior del cuerpo de la mercreature se deshizo en un rocío rojo sangriento cuando mi puño chocó contra su esternón. La parte inferior de su cuerpo se tambaleó de un lado a otro para respirar antes de caerse del costado de la rama y alejarse en espiral en la distancia.

A pesar de mi mejor esfuerzo, mi control férreo sobre el hechizo de Sylvie se deslizó. Por el rabillo del ojo, vi a Ellie y Boo tartamudear, y la flecha conjurada contra la cuerda del arco de Ellie explotó. Fue levantada del suelo y la estrello contra el costado de Boo.

Corrí para atraparla antes de que cayera. Ella estaba temblando y mirando hacia abajo a su brazo en estado de shock. El arco enano se había astillado y un hueso sobresalía a través de la piel de su antebrazo.

“El!”

Empujó contra mi pecho con su mano sana y dio un paso titubeante. “Da-Dame un poco de espacio para respirar, Art…”

Mana se envolvió alrededor de su antebrazo antes de apretarlo como una férula. Ellie lanzó un grito de agonía y se dejó caer contra Boo, temblando de pies a cabeza, y el maná chisporroteó.

Arranqué un trozo de corteza. “Toma, muerde esto.” Lo sostuve y ella lo tomó entre sus dientes.

Boo retumbó y presionó su nariz contra su mejilla. Una luz dorada la inundó, descendiendo hasta su pecho, y el temblor se alivió.

La tablilla conjurada siguió apretándose, obligando al hueso a volver a bajar bajo la piel. Con un giro de su brazo, colocó los huesos rotos en su lugar. Aunque hinchado y morado, el flujo constante de sangre se redujo a un hilo, retenido por el maná.

Se secó las lágrimas con el dorso de su brazo bueno y luego luchó por mantenerse erguida. “Algo que mamá me mostró, por si acaso. Ahora v-vamos…” Aunque su cara estaba pálida y perlada de sudor, se enderezó. “No podemos perder más tiempo.”

Asintiendo, me di la vuelta, rizando y desrizando mi propia mano.

Mi brazo, desde mis nudillos hasta el hombro, punzaba de dolor. La técnica de Burst Strike parecía una extensión natural de Burst Step ahora que mi físico asura podía manejar la tensión, pero había tenido muy poco tiempo para practicarla. A diferencia de un paso, donde toda mi fuerza de empuje cuidadosamente ejecutada cayó al suelo y fue absorbida, un puñetazo impulsado por tanta velocidad y precisión me devolvió casi tanto impacto como lo hizo con mi objetivo, causando una serie de micro fisuras y fracturas en mi brazo.

Apretando mi puño, seguí la curación de mi cuerpo, consciente de cada músculo desgarrado y tendón distendido mientras se fusionaban, deseando poder extender el mismo poder a mi hermana y curar su brazo.

Pero no había tiempo para detenerme en mis errores. Ellie se detuvo bruscamente mientras trepaba con una mano sobre la espalda de Boo, mirando las ramas de arriba. “Escuché el viento sobre las alas. Y… puedo oler otro.”

No hubo más discusión antes de que comenzáramos a movernos de nuevo, corriendo a lo largo de la rama con Chul al frente. Ellie, con el brazo atado y un arnés y el arma destruida, se quedó en la espalda de Boo, su brazo sano sujetando a Sylvie. Caera corrió entre Boo y Regis, la mitad de su atención en los drones que se deslizaban a través del follaje a nuestro alrededor. Aunque no podía sentir las firmas de maná del skyray, mantuve Realmheart activo, observando el movimiento tanto del maná como del éter en busca de cualquier señal de peligro adicional.

Incluso antes de que hubiéramos hecho la transición a la siguiente rama, un veloz skyray pasó por encima, moviéndose en la dirección de las ramas caídas. Gracias a la advertencia de Ellie y Caera, pudimos agacharnos en un parche más grueso de hojas del tamaño de un barco, dejando que desaparezca detrás de nosotros.

Pero cuando salimos de su escondite, apareció otro, este con dos de los crustáceos mercreatures montados en su espalda. Uno hizo clic y graznó, clavando su lanza de dos puntas en nuestra dirección.

Dejé escapar una maldición frustrada. “¡Vamos, sigan moviéndose!”

Golpeando la bola de su arma en la palma de su mano, Chul corrió hacia adelante. Boo aceleró para igualarlo, pero me di cuenta de que Caera estaba luchando por dividir su atención. Pareció considerarlo por un momento, luego saltó sobre la espalda de Regis. Hizo una pausa sólo lo suficiente para dejar que ella misma se ubicara, luego corrió detrás de los demás.

En un instante, el skyray giró y descendió por detrás de nosotros, pero no atacó. En cambio, lanzó una vibración subsónica como la sentencia de muerte del primero que encontramos. Empujando éter en mis oídos para amortiguar el ruido, miré alrededor, seguro de lo que vendría después.

Como esperaba, otro skyray apareció detrás del primero. Luego un tercero, ladeándose bruscamente a través de una espesa maraña de ramas a nuestra derecha.

“Hay dos más debajo de nosotros,” dijo Caera, girando sobre la espalda de Regis para mirarme. “Cada uno con un puñado de esas criaturas escamosas. ¡Nos están encerrando!”

Teniendo en cuenta la velocidad de los skyray, no había forma de que pudiéramos superarlos. Sin embargo, dado que este era un ataque obviamente coordinado, sabía que detenerme para luchar podría permitir que incluso más enemigos nos encontraran. “Sigan moviéndose,” ordené después de tomarme un segundo para pensar.

Sylvie, ahora sería un buen momento para salir de esto, pensé, sin esperar una respuesta.

De repente, uno de los skyray dio la vuelta y se posó en la rama a treinta metros por delante de nosotros. Sus tres jinetes se alejaron, luego se separaron, arrastrándose por los lados y debajo de la rama. Otro skyray aterrizó detrás de nosotros, y dos jinetes más desmontaron, con sus armas desenvainadas mientras cargaban hacia nosotros con docenas de knifelike legs (piernas como cuchillos).

Rayos negros del fuego del alma marcaron el aire. Dos golpearon el skyray, haciendo que la carne burbujeara y explotara. Los otros dos rayos se dispararon a izquierda y derecha, apuntando a las criaturas mercenarias que se deslizaban a lo largo del borde vertical de la rama.

Al mismo tiempo, un rayo blanco brillante salió disparado de la palma de Ellie. Se curvó hacia abajo alrededor del borde exterior de la rama, seguido un instante después por una explosión de conmoción que sentí a través de mis plantas.

Me concentré en Sylvie, en la armadura y el hechizo que rodeaba su cuerpo. Mantener el hechizo inconsciente de Sylvie bajo control era mi prioridad.

Con Sylvie completamente centrada en mi conciencia, utilicé solo la periferia de mis pensamientos para conjurar una hoja etérea a doce metros detrás de mí y cortar salvajemente con ella.

El ataque fue torpe, con un balanceo demasiado corto, y la criatura mercenaria saltó hacia atrás para evitarlo. E incluso ese esfuerzo fallido causó una sacudida que hizo que Boo perdiera el equilibrio y tropezara, casi derribando a mi hermana herida.

Aún así, en el segundo que nos compró, la maza de cabeza redonda de Chul salió volando. Lo arrojó como un misil, y las fisuras en la cabeza rugieron con llamas antes de desgarrar la carne y los huesos y casi partir al monstruo por la mitad.

A nuestra izquierda, una criatura teñida de rojo trepaba por el costado de la rama, sus muchas patas apuñaladoras se aferraban fácilmente a la gruesa corteza. Rayos de fuego del alma surcaron el aire como las mismas sombras de los rayos conjurados de Ellie, desequilibrando a la mercreature para que Regis terminara con un corte de látigo de su cola.

Chul corrió justo sobre el cadáver del skyray cuando su arma volvió a su mano, y Boo y Regis mantuvieron el ritmo mientras seguíamos su paso.

“¡Debajo nuestro!” Ellie gritó, señalando hacia la base de un árbol vecino.

Moviéndose como termitas, docenas de criaturas mercreatures escalaban rápidamente la imponente estructura. Se movieron tan rápido como pudimos correr a lo largo de la superficie horizontal, y parecía como si tuvieran la intención de cortarnos el paso.

Escaneé las ramas cercanas a través de una lluvia de hechizos, buscando una forma de cambiar de rumbo.

Sin todo mi arsenal de habilidades, no había otro lugar adónde ir sino directo. Mientras corríamos, busqué en las sombras de cada rama y raíz cualquier señal de un portal de salida. Esta zona no era un espacio limitado como una cueva, sino más bien como la zona cubierta de nieve de Three Step, o el desierto que Taci y yo habíamos destruido. En ambos lugares, que parecían expandirse para siempre, la zona misma me había llevado al destino. Habíamos seguido las ramas en la dirección más natural, lo que esperaba que significara…

Mis ojos se fijaron en algo, un borde recto entre formas orgánicas ásperas y sinuosas. Apenas lo había notado medio escondido dentro de un grupo de raíces enredadas en el lago debajo de nosotros.

Ellie confirmó mis sospechas de inmediato, sus brillantes ojos marrones se enfocaron en la distancia. “¡Es el portal!”

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